Burnout não é um problema que possamos resolver individualmente. É um sintoma de um mundo criado para nos exaurir a ponto de não podermos resistir.

Sarah Jaffe, Dissent, Inverno de 2021

É a sensação de olhar para uma parede em branco e querer que seu cérebro brilhe, mas sem saber como fazer isso acontecer. Ou a sensação de tentar sorrir e saber que seus olhos não combinam (um sentimento piorado por andar mascarado, sabendo que você tem ainda menos capacidade de fingir). Ou talvez seja o fluxo interminável de tarefas que costumavam parecer pontos de verificação em uma estrada para algum lugar, mas agora parecem um jogo perpétuo e sem alegria de enxugar gelo. É a lacuna entre a promessa e a realidade, a sensação de que seus próprios sentimentos entraram em greve. Isto é burnout.

A palavra remonta pelo menos aos anos 1970, mas se tornou uma espécie de palavra da moda nos últimos anos, e ainda mais recentemente foi atribuída em particular à geração millennials, depois que a jornalista Anne Helen Petersen escreveu um artigo viral do Buzzfeed 2019 sobre o assunto. Em Can't Even: How Millennials Became the Burnout Generation, Petersen usa sua história pessoal como um ponto de partida e tenta generalizar externamente. Como outros autores impulsionados de um artigo viral para um livro que não é realmente um conselho, Petersen responde a alguns de seus críticos na tentativa de construir um argumento mais forte e mais profundo de que ela está escrevendo sobre um problema social generalizado. “Tratava-se de uma ética de trabalho e ansiedade e exaustão próprias do mundo em que cresci”, escreve ela, “o contexto em que me candidatei à faculdade e tentei conseguir um emprego, a realidade de viver o maior colapso econômico desde a Grande Depressão e a rápida disseminação e onipresença das tecnologias digitais e mídias sociais. Resumindo: tratava-se de ser um millennial.”

Petersen não é a primeira a argumentar que a geração millennials enfrenta um conjunto específico de pressões - Malcolm Harris, em Kids These Days, detalhou como as mudanças no capitalismo aumentaram as expectativas dos millennials de desenvolver seu "capital humano", e a Generation Left  de Keir Milburn argumentou que todas essas mudanças transformaram a política da geração Y em algo com potencial incendiário, precisamente porque a geração millennials tem tão pouco a perder. Petersen cita Harris, junto com vários outros pesquisadores e teóricos, para defender a geração do milênio contra os argumentos eternos de que eles são uma geração cheia de torradas de abacate e irresponsabilidade, esperando que uma vida boa caia em seu colo e para explicar por que "burnout" é de repente, o termo na boca de todos.

Apesar de alguns gestos em direção àqueles fora do caminho profissional com formação universitária, o livro de Petersen é realmente sobre as mudanças de expectativas de uma classe média em crise. Como Barbara Ehrenreich apontou, a classe média é sempre um alvo móvel, sempre insegura, sempre com medo de cair, mas nas últimas décadas ela começou um declínio talvez terminal. Como Anne-Marie Slaughter em Unfinished Business: Women Men Work Family - que Tressie McMillan Cottom de maneira memorável criticou por seu "feminismo trickle-down" - Petersen luta com o desafio de ter enraizado um argumento geral em sua própria vida profissional. Embora Petersen deixe claro que “ter tudo” é impossível, grande parte de seu livro é sobre a geração dos Millennials que, de alguma forma, está tentando fazer isso. Ela cobre a intensidade do ensino médio, da faculdade e das atividades extracurriculares, o estresse de uma cultura de trabalho sempre ativa, as novas expectativas para os pais e o zumbido perpétuo das mídias sociais, como se essas fossem pressões com as quais seu público se relacionaria universalmente.

Petersen oferece um reconhecimento àqueles cuja experiência difere da dela: “Viver na pobreza, ou viver como refugiado, é estar condicionado [à precariedade]. A diferença, então, é que essa não era a narrativa de que os millennials - particularmente os millennials brancos, de classe média - vendiam sobre si mesmos.” O deslocamento entre geração e classe aqui ilustra o problema. Petersen pode estar respondendo à tendência de milhares de artigos de tendência de usar o termo "millennial" como sinônimo do antigo termo "yuppie", mas reconhecer que o excesso de trabalho, exaustão e colapso emocional causados ​​por viver com a escassez não são novos significa que o argumento geracional continuamente foge de seu alcance. O esgotamento não pode ser simplesmente o resultado de uma vida precária e cheia de lutas; isso o tornaria menos um fenômeno novo e mais a condição regular de vida sob o capitalismo.

É por isso que as partes mais interessantes do livro não são sobre a geração dos Millennials per se, mas sobre o esgotamento em si. O esgotamento é apenas excesso de trabalho ou é outra coisa?

Como diagnóstico, o burnout data de 1974, quando o psicólogo Herbert Freudenberger identificou pela primeira vez um tipo específico de estresse experimentado por trabalhadores em profissões de “ajuda”. Médicos e enfermeiras, Freudenberger descobriu, de quem se esperava que fossem abnegados e tivessem uma combinação de alta pressão e altos ideais pelo seu trabalho, perderiam a motivação e a capacidade de lidar com a situação, ficando emocionalmente esgotados a ponto de entrar em colapso. Petersen cita o psicanalista Josh Cohen, que descreve o esgotamento como um estado em que "você exauriu todos os seus recursos internos, mas não consegue se livrar da compulsão nervosa de continuar independentemente". Outro repórter, citando Irvin Schonfeld, professor de psicologia do City College de Nova York e do CUNY Graduate Center, chama o esgotamento de "um tipo de depressão que ocorre em reação a péssimas condições de trabalho".

O conceito de burnout, então, surgiu na mesma época que o neoliberalismo, quando o capitalismo resistia e levantava antes de tomar sua forma atual. Não devemos nos surpreender que os diagnósticos de doenças mentais e emocionais relacionadas ao trabalho tenham mudado com a mudança da forma do trabalho assalariado. Afinal, o esgotamento tem antecedentes: citando Cohen, Petersen identifica um “cansaço melancólico do mundo” encontrado "no livro de Eclesiastes, diagnosticado por Hipócrates e endêmico da Renascença, um sintoma de perplexidade com o sentimento de 'mudança implacável'". A neurastenia, a condição nervosa dos pacientes da era da revolução industrial, estava ligada ao “ritmo e tensão” do capitalismo da época.

Antes dos anos 1940, “estresse”, a palavra mais comumente associada ao tipo de e tensão social e laboral que Petersen detalha em seu livro, era usada principalmente por engenheiros e físicos; aplicava-se, escreveu William Davies em The Happiness Industry, a metais, não a corpos. A mudança de aplicar um termo para desgaste em uma estrutura física para desgaste nos estados físicos ou mentais dos humanos ocorreu durante a era após a Segunda Guerra Mundial, um período de expansão capitalista relativamente estável no Ocidente. Stress, Davies escreveu, “é algo que encontramos sem ter escolhido, mas não podemos evitar”. Com a expansão da prosperidade do pós-guerra na década de 1960, a saúde ocupacional surgiu como um campo. Os pesquisadores procuraram entender como o trabalho afeta o corpo e a mente humanos (e o coração). Eles aprenderam que “trabalhos mal planejados e falta de reconhecimento adequado no local de trabalho contribuem claramente para problemas de saúde física e mental”. A ausência de poder ou autonomia no trabalho foi um dos principais fatores que contribuíram para as doenças relacionadas ao estresse, que estavam ligadas ao hormônio cortisol.

Naturalmente, os chefes estavam interessados ​​em estudar tudo isso, não por um desejo magnânimo de tornar seus funcionários mais felizes, mas porque o estresse, observou Davies, causa a perda de horas de trabalho. Entre no programa de bem-estar no local de trabalho, que gradualmente se infiltrou em todas as facetas da vida dos funcionários e se tornou um mecanismo de controle do local de trabalho. Para professores da Virgínia Ocidental como Brandon Wolford, "a gota d'água que entornou o caldo" e levou à greve em massa em 2018 foi ser forçado a usar Fitbits para rastrear seu movimento. Esses tipos de apólices são projetados para manter baixos os prêmios de seguro e manter a produtividade dos trabalhadores.

A Organização Mundial da Saúde (OMS) reconheceu a burnout como um “fenômeno ocupacional... não é uma condição médica” em 2019; define o esgotamento como uma condição laboral, embora, é claro, o local de trabalho moderno, especialmente na era COVID-19, esteja em toda parte e sem fronteiras. Os sintomas listados pela OMS foram “sensação de esgotamento ou exaustão de energia; aumento da distância mental do trabalho, ou sentimentos de negativismo ou cinismo relacionados ao trabalho; e eficácia profissional reduzida.”

O primeiro e o terceiro sintoma podem se aplicar a qualquer pessoa; o segundo, no entanto, implica que a certa altura você não se sentiu cínico ou negativamente em relação ao seu trabalho. Outro pesquisador de burnout apontou que o cinismo é apenas um sintoma quando é novo.

Um operário de fábrica estressado, exausto e cínico em relação ao trabalho está sofrendo de esgotamento? Ou o esgotamento, voltando a Freudenberger e às profissões de “ajuda”, é algo que exige que você se preocupe com seu trabalho, que tenha ideais a respeito dele, em primeiro lugar? O que acontece quando você termina a faculdade de enfermagem, pronto para ir trabalhar salvando vidas, apenas para se ver perseguido a “fazer mais com menos” a cada dia no hospital, sem equipamento de proteção suficiente ou tempo para prestar atenção a cada paciente? Burnout, neste caso, como diz Petersen, é o que acontece “quando a distância entre o ideal e a possível realidade vivida se torna insuportável”.

Em outras palavras, o esgotamento é um sintoma da idade do amor ao trabalho.

Os trabalhadores de hoje têm mais probabilidade de estar em uma área em que suas emoções devem, em algum nível, se juntar a eles no trabalho. Para roubar a frase memorável de Harris, "qualquer trabalho que seja impossível de fazer enquanto soluça provavelmente requer algum trabalho afetivo". Seja ensinando, servindo café para viajantes rabugentos, cuidando de pacientes da COVID-19 ou entrevistando pessoas desempregadas sobre suas lutas, empregos que exigem que o trabalhador apresente um determinado estado emocional, para desfrutar o que faz ou pelo menos fingir, são muito maior proporção da força de trabalho agora nos Estados Unidos e em outros países ocidentais do que antes da revolução neoliberal. Essa mudança é, de certa forma, geracional, mas seus efeitos não se limitam de forma alguma aos Millennials.

A expectativa de que veremos nossos trabalhos como “legais” e, portanto, queiramos realizá-los (e fazê-los o tempo todo) também cresceu. “De acordo com o Even.com”, escreve Petersen, “entre 2006 e 2013, houve um aumento de 2505% nos empregos descritos com as palavras 'ninja'; um aumento de 810 por cento em 'rock star' e um aumento de 67 por cento em 'Jedi'. ”Esses termos bonitinhos podem ser projetados para apelar a supostas sensibilidades dos Millennials, mas a realidade é que o trabalho suga cada vez mais as emoções dos trabalhadores de todas as idades .

Ao mesmo tempo, o trabalho - especialmente porque uma pandemia dividiu o mundo em trabalhadores domésticos, “trabalhadores essenciais” e desempregados - cada vez mais é uma droga. As recompensas sociais que poderíamos ter recebido em um dia com colegas são reduzidas a uma conversa no Slack, na melhor das hipóteses, e a tentativas desajeitadas de distanciamento físico, na pior; a trégua em casa agora é apenas mais um lugar de preocupação. A lealdade ao trabalho é testada continuamente à medida que os chefes economizam no pagamento de riscos e PPE, fazem cortes ou exigem produtividade do escritório em casa. Com tão pouco para amar no trabalho, talvez possamos eliminar algumas das ilusões que podem estar nos levando ao esgotamento em primeiro lugar.

Burnout parece estar atingindo (se você me dá licença) níveis de pandemia. Um estudo de 2018 relatou uma taxa de "esgotamento geral" entre a força de trabalho dos EUA de 28 por cento. Uma pesquisa Gallup descobriu que 23 por cento dos trabalhadores sentem isso "com frequência ou sempre".

O trabalho, observa Petersen, lentamente assumiu o controle de nossas vidas emocionais, penetrou em nossos relacionamentos mais íntimos e nos transformou em pequenos capitalistas emocionais. É por isso que “a condição de esgotamento é mais do que apenas o vício em trabalhar. É uma alienação de si mesmo e do desejo.” Ela argumenta que o burnout é, de certa forma, algo que fazemos a nós mesmos. Mesmo em nossos dias de folga, Petersen argumenta, somos atraídos para as mesmas estruturas que tornam o trabalho um pesadelo.

Essas estruturas geralmente estão à distância de apenas um toque do telefone. Existe a mídia social, que enche nossos cérebros com dopamina a cada clique, e também faz parte do trabalho diário de muitas pessoas. (Petersen reserva um opróbrio especial para o Instagram, um lugar onde projetamos uma imagem imaginada, filtrada e cuidadosamente cortada de nossos eus oníricos vivendo as vidas que gostaríamos de ter, como uma forma de nos convencer de que tudo isso está bem.) Há mensagens de texto, que vai de uma maneira diferente de fazer as pessoas se sentirem “reconhecidas e especiais” para outro trabalho árduo, transformando amizades em mais trabalho. E há o Tinder, que transforma o acaso de conhecer novos interesses românticos em algo que combina as piores partes do Facebook e uma entrevista de emprego.

Nossos horários de trabalho intermináveis ​​e não confiáveis ​​transformam as mídias sociais, os textos e o Tinder em substitutos para o tempo de inatividade real, onde poderíamos de maneira ampla, talvez radical, nos conectar com outras pessoas. Afinal, é o tempo que passamos juntos que tem potencial revolucionário; é nesses momentos, quando as pessoas são amigas e camaradas, em vez daqueles com quem competimos em cada Tweet e Instagram disparado pelo status de classe média, que podemos encontrar o potencial de nos recusar a construir a nós mesmos para nos ajustar aos moldes do capitalismo tardio.

Burnout não é um problema que possamos resolver individualmente. É um sintoma do mundo em que vivemos, criado para nos exaurir a ponto de não conseguirmos resistir. “Não há alternativa” passou do grito de triunfo a uma promessa sombria. Freqüentemente, estamos ocupados demais para lutar. Mas nas ruas no verão passado, quando os protestos mais uma vez ultrapassaram os limites impostos pelo trabalho e as regras e até mesmo uma pandemia para nos unir na indignação, encontramos algo melhor e mais significativo do que "apocalipse" sem fim no Twitter enquanto as más notícias se acumulavam.

Em 2013, Sydette Harry escreveu que os millennials, embora não fossem os únicos nas ruas, são as pessoas que fizeram o movimento pela vida negra. Em 2020, pode ter se tornado o "maior movimento da história dos EUA", de acordo com o New York Times. A geração dos millennials, Harry escreveu, enfrentou seus desafios "com protestos, marchas e, sim, organização intergeracional". A geração dos millennials também está se sindicalizando - uma das melhores maneiras, é claro, de vencer o esgotamento no trabalho. Um sindicato, no fundo, é um grupo de pessoas que se unem para lutar - uma luta que pode ser exaustiva, mas cria o tipo de solidariedade que pode ser um baluarte contra o esgotamento.

Ouvi pela primeira vez o termo burnout em comunidades ativistas, onde idealismo e dedicação podem levar você a se bater contra paredes de tijolos, apenas para descobrir que não é assim que as paredes de tijolos caem. Como o organizador da deficiência Leah Lakshmi Piepzna-Samarasinha escreveu para Organizing Upgrade em 2012, é a classe trabalhadora e os pobres em particular, a maioria deles pessoas de cor, que não têm escolha a não ser lutar por suas vidas. “Alguns de nós, trabalhamos muito. Trabalhamos muito. Nós não dormimos. Não paramos”, escreveu ela. “Temos uma somática, uma forma de estar em nossos corpos, às vezes, de dureza e de engolir e fazer acontecer. Fazemos isso porque temos que fazer, porque amamos, porque é uma maneira de dizer foda-se a todos que já disseram que somos preguiçosos e que é nossa culpa não termos dinheiro. E isso pode ser um presente. E também pode nos matar.”

“Burnout não é apenas não ter uma análise profunda o suficiente”, escreveu Piepzna-Samarasinha. “É sobre movimentos que são profundamente capazes e inacessíveis.” Os movimentos muitas vezes assumem a forma das coisas contra as quais lutam: eles podem ser patriarcais e racistas e hierárquicos e profundamente hostis para aqueles com deficiência, aqueles que têm que trabalhar em três empregos, aqueles que têm responsabilidades de cuidar de crianças ou de idosos. E se a exaustão emocional é o principal componente do burnout, então apenas existir como uma pessoa negra, quando as notícias são diariamente repletas de ataques racistas, é um grande fator de risco. Os movimentos devem levar em conta as realidades de nossas vidas hoje, ao invés de replicar as estruturas assassinas do local de trabalho, sob o risco de falhar. O esgotamento de ativistas muitas vezes leva as pessoas a abandonarem completamente os movimentos.

A explosão da energia do movimento na primavera e no verão de 2020 veio na esteira de um período em que muitos de nós tivemos a sensação talvez desconhecida de ter tempo livre. Quer fôssemos dispensados, despedidos ou apenas presos em casa, sem nossos meios sociais habituais, para alguns de nós a pandemia levou à sensação de tédio expansivo - um tédio em que poderíamos encontrar tempo para sentir verdadeiramente e imaginar outros mundos. Naqueles momentos, talvez, tenhamos sentido de forma mais aguda o impulso da mídia social. Foi uma maneira de nos sentirmos juntos novamente, mas também destacou a distância entre nós. Eu me peguei em uma videochamada tentando tocar a tela da maneira como teria tocado casualmente o braço ou a perna do meu amigo enquanto conversávamos. Ansiava por uma conexão - conexão luxuosa, demorada e improdutiva. Quando saímos para as ruas, a sensação de tédio se transformou em outra coisa.

O esgotamento do movimento é real. Mas muitas vezes é, eu acho, um sintoma da maneira como algumas pessoas realizam grande parte do trabalho de organização e não apenas não recebem crédito, mas, mais importante, não recebem atenção. O "autocuidado" se transformou na consciência popular de "um ato de guerra política", na famosa linha de Audre Lorde, em mais uma tarefa em uma lista de tarefas - "tomar banho de espuma" ou "fazer ioga", no meio ainda mais trabalho - mas ativistas em lugares como Ferguson me contaram sobre a construção de estruturas para o cuidado comunitário, para locais se reunirem para cuidar uns dos outros, ternamente. Havia apoio na prisão, sim, e defesa por uma semana de trabalho mais curta, mas também refeições comunitárias, cuidados médicos e mentais, espaço para discussão e até massagens. Esse sentimento de cuidado estava por toda parte nas ruas neste verão, de faixas com os dizeres “Cuidado, não policiais” a pessoas distribuindo refeições quentes para manifestantes carregando sacos de máscaras, desinfetante para as mãos, água mineral e lanches. Junto com a disposição de correr o risco de violência viral ou policial ou da supremacia branca, havia tentativas, em todos os lugares, de mitigar essa violência cuidando uns dos outros, mesmo se fôssemos e continuássemos a ser estranhos.

Estávamos tão cansados ​​da maneira como o mundo nos mata lentamente e, às vezes, alguns de nós, todos de uma vez. Estávamos cansados ​​da maneira como a ansiedade econômica se transforma em ansiedade emocional, a forma como somos governados pela escassez, a forma como tudo dói e é impossível desvendar. Nos espaços entre nós que o distanciamento social ainda exigia, encontramos algo que poderia, pelo menos temporariamente, fazer recuar o burnout.

Sarah Jaffe é coapresentadora do podcast Belabored da Dissent e autora de Work Won’t Love You Back: How Devotion to Our Jobs Keeps Us Exploited, Exhausted, and Alone.