Pela primeira vez em sessenta anos, um partido fora dos "três grandes" venceu uma autarquia londrina. Afastado do cargo de mayor de Tower Hamlets há sete anos, devido a uma condenação por fraude eleitoral que sempre negou, Luftur Rahman conta aqui a história do seu regresso.

Luftur Rahman, Jacobin / Esquerda.net, 14 de maio de 2022

Na semana passada fui eleito Presidente da Câmara de Tower Hamlets, o bairro mais pobre de Londres. A nossa vitória construída pelas bases foi uma contrariedade para os grandes partidos de Westminster, incluindo o Partido Trabalhista, que durante anos tentou impedir-me de concorrer sob falsas acusações de corrupção. Após ter eleito vinte e quatro autarcas nestas eleições, Aspire, o nosso partido independente de esquerda, é agora a maior força política em Tower Hamlets. Os trabalhistas, por seu lado, ganharam apenas vinte e dois vereadores em toda a Inglaterra.

Esta é a primeira vez que uma autarquia em Londres é conquistada por um partido que não se chama Labour, Conservative, ou Liberal-Democrata em quase sessenta anos. Em qualquer dos sentidos, a nossa vitória é histórica e o mundo inteiro deveria prestar-lhe atenção.

Construindo sobre tradições radicais

A curta distância a pé de onde vivo, a Commercial Road ramifica-se de Aldgate e dirige-se para as Docklands. Liga os dois grandes centros financeiros de Londres, passando por zonas onde metade das crianças crescem na pobreza. Foi construída como uma estrada privada com portagem, inacessível aos habitantes locais, para levar os ganhos indevidos do império a bairros mais ricos.

Ali perto, foi naqueles cafés que há dois séculos os radicais conspiraram para fazer cair o tráfico de escravos. Há quarenta e quatro anos em Brick Lane, o extremo ocidental de Tower Hamlets, um jovem chamado Altab Ali foi assassinado por bandidos racistas num incidente que moldou a minha adolescência e a adolescência de todos com quem cresci. E a área também viu a extrema direita ser expulsa por uma mobilização maciça e multirracial - desde a antisemita British Brothers' League, aos fascistas de Mosley e à English Defence League (EDL).

Desde que cheguei ao bairro londrino de Tower Hamlets quando era criança, acabado de sair de uma aldeia no Bangladesh rural no rescaldo da guerra civil daquele país, este lugar - com toda a sua história e política e profunda contradição - tem sido a minha casa.

Tower Hamlets foi o local da Poplar Rates Rebellion dos anos 1920, onde os autarcas se recusaram a infligir austeridade aos seus residentes, e o local de nascimento de muitos dos sindicatos modernos do Reino Unido. Mais importante ainda, porém, ao vencer aqui, mostrámos quais os ingredientes necessários para construir uma política de baixo para cima que desafia seriamente a nossa economia falida e viciada.

O governo local é muitas vezes visto como envolvendo não muito mais do que a organização da recolha de lixo e regras de estacionamento. Eu acho que fazer bem estas coisas do dia a dia é bastante importante - mas também acredito que se trata de muito mais. Não há outro espaço político em que os representantes tenham de se misturar constantemente com as pessoas que representam, e onde a organização comunitária possa ter um efeito imediato e direto no processo político. Há uma proximidade com o impacto de todas as decisões políticas, desde o transporte à habitação, ao ambiente e à economia, lidando com as pessoas quando essas decisões as afetam.

É por isso que tenho tido o prazer de ver uma atenção crescente às vereações trabalhistas pioneiras no Reino Unido, como em Preston e Salford, e um enfoque crescente na democracia económica local e na construção de riqueza comunitária também em grandes partes dos Estados Unidos. Instituições locais fortes, enraizadas em sindicatos e na sociedade civil e comunidades da classe trabalhadora, são os alicerces de qualquer tentativa de mudar de vez a política. Se é possível aos socialistas vencer na Grã-Bretanha, berço de um dos sistemas políticos mais centralizados do mundo ocidental, então isso é possível em todo o lado.

Pela segunda vez

Durante cinco anos, fui proibido de concorrer neste círculo eleitoral, que tinha servido lealmente, após anos de campanhas lideradas por ambos os principais partidos para me desacreditar através de insinuações raciais e islamófobas. Entre 2008 e 2010, fui o líder trabalhista do Conselho de Tower Hamlets, uma posição que aproveitei para implementar reformas radicais na educação e na habitação.

Quando concorri para ser candidato trabalhista à recém-criada autarquia do bairro em 2010, fui bloqueado na pré-seleção, sem darem qualquer razão. Lutei contra e tive de ameaçar com uma ação legal para ser incluído como opção no escrutínio. Ganhei o caso, pelo que o partido me afastou das listas, alegando que eu estava a manipular o escrutínio com base em acusações que eram fáceis de refutar em tribunal, mas cujo resultado só seria resolvido após as eleições. Confrontado com esta campanha de truques sujos, deixei o partido do qual era membro desde criança, concorri como independente, e ganhei.

A política é sempre um jogo complicado. Mas isto tudo cheirava cada vez mais a encorajamento ao racismo. No auge da chamada "guerra ao terror", fui acusado de ser um extremista islâmico - um conjunto de acusações que rapidamente pegou fogo. As novas arcadas em construção no final de uma das nossas estradas foram descritas como "em forma de hijab" e interpretadas como uma tentativa de impor "valores islâmicos". Um memorando pedindo aos colegas que não comessem a comida que os autarcas muçulmanos tinham comprado para quebrar o seu jejum foi apresentado como uma tentativa de forçar os colegas seculares a jejuar. Quando uma maioria esmagadoramente branca presidia ao Conselho, isto era apenas a política do costume. Sempre que vencemos, foi apelidado de "comunalismo".

A vítima aqui não era a minha reputação, era a da minha cidade natal, e não apenas por causa da mensagem enviada aos jovens aspirantes a ativistas políticos das minorias ao denegrirem o primeiro presidente de câmara de cor eleito da Grã-Bretanha como uma quinta coluna islamista. A direita dura dos EUA, na preparação para os anos do Donald Trump, ficou obcecada com "zonas interditas pela lei da Sharia" no meu bairro, que obviamente nunca existiram. A extrema-direita da EDL apareceu nas mesquitas para intimidar as pessoas. E os principais jornalistas e políticos, que tinham a obrigação de saber mais, juntaram-se repetidamente à cacofonia.

Os ataques não pararam e culminaram na minha destituição há sete anos, um ano depois de ter sido reeleito com uma afluência mais elevada do que nunca. Fui destituído do cargo num processo civil com um ónus de prova diferente de um criminal. Não aceito as conclusões, mas também não podia dar-me ao luxo de pagar um recurso dispendioso.

Estou sempre disposto a aceitar críticas. Mas tem sido desagradável ter pessoas a afirmar que estou na política para ganho pessoal. Se isso fosse verdade, estar na presidência da autarquia de um pequeno canto de Londres não compensaria anos a lidar com assassinatos constantes de carácter, e acusações rotineiras absurdas e racializadas - não só da extrema-direita, mas também de políticos que se consideram liberais. Muitas investigações policiais ilibaram-me de todas as acusações feitas contra mim.

No meu último mandato como presidente da câmara, introduzimos refeições escolares gratuitas universais, assistência gratuita a idosos, e proibimos contratos com empresas que colocaram sindicalistas na lista negra. Construímos mais habitações sociais do que qualquer outro município do país e fizemos frente a promotores predatórios. Introduzimos bolsas universitárias para jovens e retivemos o subsídio de manutenção da educação para estudantes depois de o governo o ter eliminado e assegurámos escolas de classe mundial, mesmo quando havia uma crise crescente na educação a nível nacional.

Reanimámos os nossos centros urbanos com a ajuda e o contributo das pessoas que neles viviam, em vez de expulsar as pessoas para darem lugar aos ricos. Fizemos tudo isto no contexto de austeridade severa, e o método era muito simples. Conversámos com as pessoas e trabalhámos no que elas precisavam, selecionámos um pequeno número de batalhas que valia a pena travar, e depois lutámos até as vencermos.

Quando me tornei líder, jurei que Tower Hamlets poria um fim a isto e iria inverter esta tendência. Primeiro, isto exigia que deixássemos de ser tratados como uma sucursal que o partido nacional despachou as suas elites estagiárias para gerir durante alguns anos, antes de serem transferidas para o parlamento. Desde os salários às escolas, do financiamento dos centros de juventude até às refeições escolares gratuitas, sacudimos a política de uma forma que era popular entre as comunidades e entre os Trabalhistas comuns. Nunca fui perdoado por isso.

Em vez disso, regressámos ao tribunal da opinião pública, e pela terceira vez fomos absolvidos. Mas eu não fui reeleito para reparar injustiças históricas. Voltei a concorrer porque vivemos num mundo diferente e mais perigoso do que quando exerci o meu último cargo. Após uma década de austeridade paralisante, as pessoas estão menos preparadas do que nunca para esta nova crise económica. As contas de energia estão em alta, o arrendamento está em alta, a utilização dos bancos alimentares está a aumentar, e assistimos a dezenas de milhares de mortes desnecessárias porque enfrentámos uma pandemia com um serviço de saúde despojado e uma abordagem que coloca os lucros à frente das pessoas.

Estamos a lançar alegremente carbono para a atmosfera e a deixar um mundo de escassez e destruição para os nossos filhos, e os efeitos disso são sentidos com grande intensidade em Tower Hamlets, onde a poluição atmosférica prejudica a vida das pessoas e reduz a esperança de vida. Temos de construir o tipo de solidariedade que pode proteger as pessoas dos efeitos de tudo isto. Temos de construir algo melhor.

Remar contra a maré

O problema de tentar mudar as coisas é que, ao fazê-lo, se fazem inimigos. O antigo líder trabalhista Jeremy Corbyn, que foi expulso do seu próprio partido por Keir Starmer, é o último de uma longa linha de políticos progressistas a sentir todos os efeitos disto.

Quando me tornei líder do Conselho de Tower Hamlets, o New Labour tinha governado o país durante quase uma década. Era um governo que eu tinha votado e apoiado no passado, desesperado por uma mudança após dezoito anos de governo conservador.

Inicialmente fiquei impressionado. Mas as coisas começaram a azedar rapidamente. A Guerra do Iraque resultou numa enorme revolta local contra os Trabalhistas, à qual o meu partido parecia totalmente cego. Mais perto de casa, a habitação social foi-nos retirada e entregue a gigantes associações de habitação, porque a ideia de que o direito à habitação era inalienável coloca limites à rentabilidade. A busca incessante do neoliberalismo por novos terrenos de rentabilidade exigia tanto aos governos trabalhistas como aos conservadores que facilitassem a transferência de riqueza do público para o privado.

É suposto virarmo-nos para a política em busca de soluções para estes problemas. Mas a política do costume não tem respostas e a maior parte do tempo nem sequer se preocupa em fazer perguntas. Quase não parece existir diferença entre os Trabalhistas e os Conservadores sobre muitas destas questões e o sentimento generalizado de que Westminster é povoado por uma elite privilegiada e distante gera, compreensivelmente, apatia e dissidência entre muitos eleitores.

Fora da própria bolha de Westminster, os principais meios de comunicação e poderosos interesses empresariais fazem o seu melhor para assegurar que continue a política do costume, tão benéfica para os seus interesses. A intenção destes esforços coordenados é convencer-nos de que nada pode realmente mudar; que a forma como o mundo aparece é a forma como sempre será. Não é assim, e estou determinado a usar a minha administração para demonstrar o poder do governo local liderado pelo povo no século XXI.

O nosso programa

Temos um programa socialista para promover uma sociedade mais justa. A primeira prioridade absoluta é enfrentar a emergência social. Vamos recuperar e alargar o fundo para os sem-abrigo, congelar o imposto municipal para as famílias mais pobres, introduzir uma ampliação do fornecimento gratuito de refeições escolares, trazer de volta à autarquia os nossos serviços públicos que foram privatizados, e fazer pleno uso dos nossos poderes para tomar posse das casas devolutas para novas habitações sociais.

Em segundo lugar, vamos ser duros com todos aqueles que nos travam. Utilizaremos os nossos poderes de licenciamento para controlar as subidas das rendas e recusar-nos-emos a cumprir as leis nacionais anti-imigrantes. Acabaremos com a lenta destruição do nosso património local, representado pela cervejaria Truman na mundialmente famosa Brick Lane, que está a ser entregue a promotores de luxo.

E, em terceiro lugar, construiremos um bairro preparado para o futuro; utilizando a despesa da autarquia para impulsionar a nossa economia local, desenvolvendo um plano para empregos verdes que tirem a poluição da nossa atmosfera e ponham dinheiro nos bolsos dos residentes. Construiremos casas que as pessoas possam pagar e das quais se possam orgulhar.

A Tower Hamlets que conheço e amo é radical; mergulhada numa história moldada pela sua classe trabalhadora e comunidades imigrantes; que sempre rejeitou as presunções do poder que dizem que a verdadeira mudança não pode, ou não deve, acontecer; impulsionada pelo ativismo de base em todas as fases da sua rica e complexa história. Esta é a Tower Hamlets em que cresci, e é aquela em que estou determinado a avançar e a impulsionar como presidente da câmara.

Mas - por mais único e especial que seja um lugar como Tower Hamlets - este tipo de histórias de possibilidade radical, esperança e mudança existem em todo o lado, apesar do quanto os guardiões do status quo tentam em vão torná-las invisíveis. Medirei o meu sucesso como presidente da câmara nos próximos anos pelo exemplo de alternativas radicais que oferecemos a outros bairros, cidades e comunidades em todo o país e mesmo no mundo.

Não podemos simplesmente resistir à investida neoliberal de cortes nas prestações sociais e privatização dos serviços públicos, mas temos de entrar na ofensiva através do insourcing e da expansão das prestações públicas, reforçando a capacidade de organização dos trabalhadores e das comunidades, e reduzindo o poder institucional dos promotores, grandes proprietários de terrenos e grandes empresas. Nestes tempos sombrios e preocupantes, quero que Tower Hamlets se erga como um farol que diz: "Não tem de ser assim; outro mundo é possível!

Artigo publicado na Jacobin(link is external). Traduzido por Luís Branco para o Esquerda.net.