Enquanto a economia se contrai e muitas empresas lutam para sobreviver, as maiores empresas de tecnologia estão acumulando riqueza e influência de maneira nunca vista em décadas.

Peter Eavis e Steve Lohr, New York Times, 19 de agosto de 2020

Titãs americanos da tecnologia voaram alto antes da pandemia do coronavírus, ganhando bilhões de dólares por ano. Agora, a turbulência os levou a novas alturas, colocando a indústria em posição de dominar os negócios americanos de uma forma nunca vista desde os dias das ferrovias no século XIX.

Uma recuperação nas ações de tecnologia levou o índice S&P 500 para uma alta recorde nesta terça-feira, mesmo com a pandemia esmagando a economia em geral. As ações da Apple, Amazon, Alphabet, Microsoft e Facebook, as cinco maiores empresas de capital aberto da América, subiram 37% nos primeiros sete meses deste ano, enquanto todas as outras ações do S&P 500 combinadas caíram 6%, de acordo com o Credit Suisse.

Essas cinco empresas constituem agora 20% do valor total do mercado de ações, um nível não visto em um único setor em pelo menos 70 anos. O valor do mercado de ações da Apple, o mais alto do grupo, atingiu US$ 2 trilhões nesta quarta-feira - o dobro do que era há apenas 21 semanas.

O domínio das empresas de tecnologia no mercado de ações é impulsionado por seu alcance sem precedentes em nossas vidas, moldando a forma como trabalhamos, nos comunicamos, fazemos compras e relaxamos. Isso só se aprofundou durante a pandemia e, à medida que as pessoas compram com mais frequência na Amazon, clicam em um anúncio do Google ou do Facebook ou pagam por um iPhone, as empresas recebem uma parcela maior dos gastos na economia e obtêm lucros cada vez maiores. É por isso que os investidores migraram para essas ações este ano às custas de um grande número de empresas que lutam para sobreviver na crise sanitária, apostando que sua posição permanecerá inexpugnável por anos.

“Covid foi a tempestade positiva perfeita para esses caras”, disse Thomas Philippon, professor de finanças da Universidade de Nova York.

A invasão mais profunda das empresas na vida dos norte-americanos pode ser vista nos números de tráfego da Alphabet, Facebook e Amazon, que possuem os quatro sites mais visitados do país. O tráfego nesses sites era imenso antes da pandemia, mas as visitas diárias aumentaram drasticamente em março, quando começaram os pedidos para ficar em casa, com o Facebook subindo 15% e o YouTube 10%, de acordo com a SimilarWeb, um provedor de dados online.

O tráfego da web tem se mantido estável no platô mais alto, com mais de um bilhão de visitas diárias aos quatro grandes sites apenas nos Estados Unidos. E o mesmo padrão é evidente em todo o mundo. O Facebook informou que o número de usuários diários de seus serviços em todo o mundo em junho foi 12 por cento maior do que no ano anterior.

Os negócios da Amazon, que já superava seus concorrentes em e-commerce e computação em nuvem, tornaram-se ainda mais importantes para empresas e famílias. Suas ações subiram mais de 50% em relação ao pico pré-pandemia, enfatizando o quanto os investidores acham que ela se beneficiou com a ruptura.

Os críticos dizem que as empresas cresceram em parte por causa de uma série de práticas anticompetitivas. Reguladores europeus estão investigando se a App Store da Apple quebra as regras de concorrência. Os reguladores americanos estão investigando se grandes empresas de tecnologia cometeram abusos antitruste ao adquirir outras empresas. Alguns acadêmicos antitruste acreditam que a ascensão de empresas que dominam a indústria levou à estagnação dos salários e ao aumento da desigualdade. No mês passado, os principais executivos de tecnologia foram interrogados por membros do subcomitê antitruste do Judiciário da Câmara dos Deputados.

“Qualquer ação única de uma dessas empresas pode afetar centenas de milhões de pessoas de maneira profunda e duradoura”, disse o deputado David Cicilline, um democrata de Rhode Island, em sua declaração de abertura na audiência. “Simplificando: eles têm muito poder.”

De acordo com alguns especialistas em concorrência, a concentração em alguns setores é maior hoje do que no final dos anos 1800, quando o Congresso aprovou uma ampla legislação antitruste para restringir o poder das ferrovias.

Jan Eeckhout, professor de economia da Universidade Pompeu Fabra em Barcelona, ​​Espanha, disse que, em 1929, a Sears e a A&P respondiam por 3% das vendas no varejo, situação que despertou preocupação no Congresso e ajudou a dar origem a leis antitruste adicionais em 1936. Hoje, disse ele, o Walmart e a Amazon respondem por 15% das vendas no varejo.

Em um estudo recente, pesquisadores da RAND Corporation usaram registros públicos, outros dados e técnicas de inferência estatística para modelar as conexões entre as principais empresas. Seu principal exemplo foi a Amazon, com seu mercado de comércio eletrônico usado por milhares de varejistas e seu braço de computação em nuvem, Amazon Web Services, capacitando outros tantos negócios online.

Em um dia típico de trabalho em casa, uma pessoa pode se comunicar com colegas usando o Slack, participar de videoconferências no Zoom, pedir comida para viagem via DoorDash e à noite assistir a um filme na Netflix, disse Jonathan Welburn, autor principal do estudo RAND . Todos eles administram seus negócios na Amazon Web Services. “A Amazon é um hub digital muito central e representa a direção que nossa economia tomou”, disse Welburn.

A crescente importância da computação em nuvem, as salas de máquinas digitais da economia moderna, mostra como as empresas de tecnologia estão construindo seu domínio. Os gastos globais com computação em nuvem aumentaram 33%, para mais de US$ 30 bilhões no segundo trimestre, de acordo com a Synergy Research.

Ser um provedor de serviços completos de nuvem como Amazon, Microsoft e Google é um empreendimento extremamente caro. Cada um gasta cerca de US$ 10 bilhões a US$ 15 bilhões por ano em seus centros de dados e redes em nuvem, disse John Dinsdale, analista-chefe da Synergy. Essa é apenas a aposta da tabela de gastos de capital para competir. Apenas um punhado de empresas no mundo pode realizá-los.

As empresas afirmam que seus altos gastos ajudam a economia dos EUA e acabam baixando os preços. “Nossos engenheiros estão ajudando a América a permanecer um líder global em tecnologias emergentes como inteligência artificial, carros autônomos e computação quântica”, disse Sundar Pichai, presidente-executivo do Google, em seu testemunho preparado na recente audiência na Câmara. “A concorrência nos leva a inovar e também nos leva a melhores produtos, preços mais baixos e mais opções para todos.”

Em seu depoimento, Tim Cook, presidente-executivo da Apple, afirmou que a Apple não tinha uma participação dominante em nenhum mercado no qual fazia negócios. E durante uma chamada de lucros em julho, Satya Nadella, presidente-executivo da Microsoft, disse que sua empresa não poderia prosperar indefinidamente enquanto o resto da economia e outras indústrias lutavam. “O mundo precisa de um bom desempenho para que possamos ter um bom desempenho a longo prazo”, disse ele.

Ainda é possível que novas empresas façam incursões. Os usuários da Zoom, a empresa de videoconferência, cresceram durante a pandemia e seu estoque aumentou mais de 150% desde o final de fevereiro. E o TikTok mostra que ainda é possível construir um aplicativo de mídia social altamente popular, embora a Microsoft possa adquiri-lo em breve.

É claro que a forte alta das ações pode ser o resultado de otimismo excessivo e as ações podem cair. Mas, se as Cinco Grandes continuarem tendo lucros enormes, deverão representar uma fatia descomunal do mercado geral. Nos 12 meses até o final de junho, eles ganharam quase US$ 500 milhões por dia em lucro líquido combinado.

“O mercado de ações tem a grande vantagem de estar olhando para o fluxo de lucros futuros”, disse Philippon. “Eles acham que estão altos hoje - e continuarão muito altos no futuro.”