Testes rápidos e generalizados e quarentena ajudarão a combater a propagação do Covid-19, não o ultranacionalismo ou o hipercapitalismo
A pandemia da COVID-19 está agora avançando a uma velocidade que o mundo não tinha previsto há algumas semanas. Atingiu os primeiros 100 mil infectados em 67 dias, depois duplicou para 200 mil nos 11 dias seguintes e agora voltou a duplicar, atingindo 400 mil até 24 de Março [atingindo um milhão em 3 de abril]. Os principais países da União Europeia - Itália, Espanha, França e Alemanha - é o novo epicentro da epidemia da COVID-19. A China, seguida da Coreia do Sul, conseguiu conter os seus surtos; os países europeus não o fizeram.
Os EUA estão se juntando rapidamente às fileiras dos países europeus. Na medida que o seu número de testes aumenta, é já visível um aumento acentuado dos casos. Apenas a falta de testes - intencionais ou por incompetência - da administração Trump manteve os números reais mais baixos.
Numa conferência de imprensa realizada a 16 de Março, o Diretor-Geral da Organização Mundial de Saúde (OMS), Tedros Adhanom Ghebreyesus, afirmou: "Temos uma mensagem simples para todos os países - testar, testar, testar... Todos os países devem poder testar todos os casos suspeitos. Eles não podem combater essa pandemia de olhos vendados". Para os países que se encontram na fase de propagação comunitária, a única forma de retardar novas infecções é através de testes extensivos, seguidos do isolamento das pessoas infectadas e de um rastreio rigoroso dos contatos.
O problema é identificar o ponto de virada quando um país passa da fase de confinamento para a fase de propagação comunitária. Assim, os testes nas pessoas provenientes de países de alto risco e com contatos com pessoas já infectadas, têm de ser complementados por testes aleatórios em zonas urbanas que já apresentem um certo número de infecções, testando os casos de pneumonia nos hospitais, bem como os que apresentam sintomas semelhantes aos da COVID-19. Só estruturando uma ampla rede é que podemos identificar quando um país, ou uma região, passa da fase de contenção para uma fase comunitária. Na fase comunitária, os testes têm de ser muito mais extensivos.
Para países como a Índia, os números continuam a ser pequenos e podem ser pensados como na fase de confinamento. Embora aqui, mais uma vez, os números reais possam ser muito mais elevados, uma vez que os testes se limitaram apenas a uma pequena parte da população. De acordo com as diretrizes do principal organismo médico indiano, o Conselho Indiano de Investigação Médica (ICMR), as únicas pessoas que podem ser testadas neste momento são as que vêm de países de alto risco, os países afetados pela COVID-19, ou as que estão em contacto direto com alguém que já deu positivo nos testes. Inicialmente, o ICMR tinha um número lamentável de kits de teste - apenas 100.000 - embora esteja a tentar aumentar rapidamente a capacidade de teste, importando kits de teste e licenciando fabricantes indianos. Neste momento, dada a sua capacidade existente e a sua enorme população, a taxa de testes da Índia por milhão é uma das mais baixas do mundo.
Na fase de confinamento, a OMS recomenda a identificação e o isolamento dos infectados o mais cedo possível. As pessoas devem também impor um distanciamento social: reduzir o número de contatos interpessoais, manter uma certa distância umas das outras e tomar outras precauções, como lavar as mãos. Nesta fase, fazemos testes para as pessoas provenientes de regiões de alto risco ou em contacto com as pessoas que foram confirmadas como infectadas.
Se o confinamento falhar, entramos na fase comunitária, em que não sabemos quem está infectando quem. Em seguida, precisamos de bloqueios e isolamento social, associados a testes extensivos. Esta é a fase em que se encontram atualmente vários países europeus, o Irã e os EUA. Se não for possível controlar o número de infecções nesta fase, elas irão sobrecarregar as infra-estruturas de saúde. A consequência será um grande número de mortes, particularmente entre os idosos e aqueles que têm fatores de risco subjacentes, como asma, doenças cardíacas e diabetes. Precisarão de médicos de cuidados intensivos, enfermeiros, equipamento de apoio ao oxigênio, ventiladores e máquinas que possam oxigenar o sangue fora do corpo e equipamento de proteção para o pessoal médico, que um hospital poderá já não ser capaz de fornecer. Esta é a razão do bloqueio para abrandar a propagação ou aplanar a curva, reduzir o pico e distribuir a carga nos sistemas hospitalares durante um período de tempo mais longo, em vez de os sobrecarregar a todos de uma só vez.
É por isso que vários países, incluindo a Índia, entraram num período de imobilização. Reconhecendo que não têm a capacidade de testar exaustivamente, decidiram tentar quebrar as ligações de transmissão. Isto irá reduzir significativamente o número de novas infecções e dar aos governos e aos sistemas de saúde algum tempo de alívio. Se tiverem passado o tempo de forma sensata, construindo a capacidade de efetuar testes extensivos, podem examinar a população, identificar contactos e separá-los da população em geral. Foi o que a China fez em Wuhan, juntamente com o confinamento, e a Coreia do Sul fez com testes extensivos e com um confinamento menos rigoroso para controlar as suas epidemias.
Infelizmente, quando os números são elevados, o simples bloqueio não funciona. Uma nova pesquisa de Xihong Lin, professor de bioestatística na Harvard T.H. Chan School of Public Health, juntamente com colegas chineses em Wuhan, relatou que o isolamento, juntamente com a quarentena centralizada - separou em dois grupos os infectados e os que estavam em contacto com os infectados - da população em geral, que fez baixar a taxa de infecção. Os que apresentaram resultados positivos foram colocados em hospitais temporários, e os suspeitos foram alojados em dormitórios, hotéis e outras instalações, e submetidos a testes regulares. Foi isto que acabou por controlar a epidemia, reduzindo drasticamente o número de infectados.
Se os hospitais colapsarem pelo número de doentes, como foram em Wuhan e agora na Itália, as taxas de mortalidade serão muito mais elevadas. Em Wuhan, a taxa de mortalidade de casos - o número de mortes por casos infectados - foi inicialmente estimada (com base, em grande parte, nos números de Wuhan) pela OMS em cerca de 3,4%; pensa-se agora que seja muito inferior. Um estudo recente na Nature Medicine afirma que o número de pessoas que não apresentavam sintomas mas que estavam infectadas significa que a taxa de mortalidade de casos estava mais próxima de 1,4%. O número de fatalidades foi significativamente mais elevado entre os idosos e aqueles com outras complicações médicas.
Na Itália, a Lombardia e as regiões próximas registam números ainda piores. As taxas de mortalidade em Itália são mais elevadas, talvez porque a Itália tem uma população significativamente mais idosa, com mais de 23% da sua população com mais de 65 anos. A idade média da população da Índia é de cerca de 27 anos, contra os 47 da Itália. Isto pode levar a uma taxa de mortalidade mais baixa da COVID-19 na Índia e noutros países com populações mais jovens. Mas dado o mau sistema de saúde da Índia e uma enorme proporção da sua população ativa com salários diários, a perda de emprego e de rendimentos pode também ter um custo devastador.
Por que razão é que os meios de comunicação social americanos e ocidentais decidiram basear a sua atenção sobre a China em uma doença que poderia criar uma pandemia global? Parece que viram a COVID-19 como simplesmente mais um dia de trabalho, uma continuação da guerra fria contra a China. Em vez de invocar um sentimento de solidariedade global, foi desencadeada uma virulenta campanha de propaganda racista: a COVID-19 tem sido chamada de "doença chinesa"; diz-se que os chineses comem morcegos e cobras; e todos os outros podem, de acordo com esta linha de desinformação, manter a COVID-19 afastada simplesmente isolando a China.
A China não só comprou o tempo do mundo, como também nos mostrou como a doença pode ser combatida. Ao imporem o isolamento precoce e proibições de viajar, mantiveram a propagação comunitária da doença praticamente localizada na província de Hubei, algo que a Itália e outros países da UE não conseguiram fazer. A China também nos ensinou o isolamento precoce de casos suspeitos em clínicas “de febre” para testes, testes rigorosos de contacto, separando as pessoas ligeiramente infectadas em centros de cuidados improvisados como ginásios, armazéns e estádios, e colocando as pessoas gravemente doentes em hospitais onde poderia ser prestado muito mais apoio. Mobilizaram mais de 40.000 médicos e enfermeiros de outras regiões da China para se deslocarem a Hubei e Wuhan, a fim de darem resposta à crise de pessoal médico que ali se vive.
A ação dos EUA oferece um forte contraste. Na altura em que a China enviou pessoal médico para o Iraque, os Estados Unidos decidiram bombardear o país! E tentaram comprar uma empresa alemã que desenvolve uma vacina COVID-19, para tentar criar um monopólio americano sobre a vacina. A China está enviando equipes de saúde, material médico e equipamento para muitos países, incluindo Itália e Irã. Enquanto isso, os EUA continuam as suas sanções contra o Irã e a Venezuela, embora isso dificulte muito mais o envio de medicamentos, equipamento médico e equipamento de proteção a esses países.
É difícil prever a provável evolução da pandemia da COVID-19. Trata-se de um vírus completamente novo. No meio da pior pandemia a que assistimos nos últimos cem anos, estamos lutando para dar as nossas respostas em tempo real, juntamente com a abordagem da própria pandemia. Mas é preciso abordar certas questões e, pelo menos, dar-lhes respostas provisórias.
Existem medicamentos que possam fornecer uma cura para a COVID-19?
Neste momento, temos um conjunto de medicamentos que parecem estar a funcionar em alguns pacientes. Uma combinação de lopinavir e ritonavir, utilizados para tratar a SIDA, pode funcionar contra a COVID-19 na fase inicial da infecção. O Interferon alfa 2B, um produto das fortes instituições biotecnológicas de Cuba, também tem sido utilizado na China e agora em Itália com um objetivo semelhante. Os medicamentos que também têm tido bons resultados na China e agora em França são os medicamentos contra a malária fosfato de cloroquina e hidroxicloroquina, que também têm propriedades antivirais. Ambos são baratos e estão amplamente disponíveis na forma genérica, mas exigem mais testes. O Remdesivir, um medicamento experimental que falhou contra o Ébola, mostrou algum efeito contra a COVID-19, fazendo subir o preço das ações da Gilead Sciences, a sua detentora de patentes, num mercado de ações em forte queda.
A OMS lançou um grande ensaio denominado Solidariedade para testar aquilo que considera como candidatos promissores para combater a epidemia. Trata-se de cloroquina e hidroxicloroquina; remdesivir; uma combinação de lopinavir e ritonavir; e o último, a adição de interferão beta à combinação lopinavir-ritonavir.
Uma vacina estará disponível em breve?
Várias instituições e empresas estão desenvolvendo vacinas, utilizando uma série de abordagens e tecnologias. As empresas chinesas, europeias e americanas estão todas na briga. Segundo a OMS, duas vacinas estão já em ensaios clínicos e outras 42 estão em avaliação pré-clínica.
A vacina contra o ebola levou cinco anos para ser desenvolvida e receber aprovação para a sua utilização. Desta vez, talvez consigamos reduzir o tempo desde o desenvolvimento até à disponibilização de um milhão de doses em 12-18 meses. Este seria o desenvolvimento mais rápido já feito de uma vacina.
Após uma vacina candidata ser desenvolvida, é necessário uma série de testes. O primeiro passo é realizar a cultura de células e testes em animais para ver se se desenvolvem anticorpos com a vacina. Em seguida, são realizados ensaios em humanos com um pequeno grupo de pessoas para testar a vacina por razões de segurança. Dada a emergência, os dois conjuntos de ensaios estão atualmente sendo realizados em paralelo. Se os resultados forem positivos, os ensaios serão então repetidos com um grupo maior para testar a segurança, estimando o grau de imunidade, o calendário de imunização e o tamanho da dose da vacina. Só depois desta fase, são realizados ensaios generalizados que envolvem um grande número de humanos.
Há um limite para a rapidez deste processo. A maior aceleração que se verificou foi com o desenvolvimento de vacinas geneticamente modificadas que podem ser aprimoradas muito mais rápido do que com a utilização de processos convencionais de desenvolvimento de vacinas.
Qual foi a hipótese da "imunidade de rebanho" do Primeiro-Ministro britânico Boris Johnson para lidar com a epidemia da COVID-19?
Esta é a "teoria" (desde então Johnson tomou juízo e renunciou a ela) de que se 60% das pessoas forem infectadas, desenvolvem uma imunidade que irá parar ou abrandar a epidemia. Isto significa que pelo menos 60% dos cerca de 60 milhões de habitantes do Reino Unido - ou seja, 36 milhões de pessoas - teriam de adoecer antes de o Reino Unido se tornar endurecido contra a epidemia do "COVID-19". Os cálculos mostram que, com os hospitais atulhados de gente como têm estado na Itália, as taxas de mortalidade situar-se-iam entre 1% a 5%, ou 360 000 a 1,8 milhões. Como várias pessoas assinalaram, o mundo não erradicou a varíola, a poliomielite, a tosse convulsa, etc., através da “imunidade de rebanho” às doenças, mas apenas após o desenvolvimento de vacinas. É por esta razão que o Reino Unido mudou de rumo após um exercício de modelização ter mostrado estes números possíveis, renunciando à sua estratégia pseudocientífica de “imunidade do rebanho”.
A sazonalidade, ou seja, o tempo quente, enfraquece a difusão do vírus?
O júri está fora desta questão. A maioria dos vírus apresenta sazonalidade, tal como o vírus da gripe. É possível que a temperatura elevada e/ou a humidade elevada possam abrandar a taxa de transmissão, mas teremos que passar de uma estação para o descobrir. Houve dois estudos diferentes, que chegaram a conclusões diametralmente opostas. Um se baseia na modelização das infecções e da temperatura. Este mapa mostra que a maioria dos países atualmente em plena epidemia situa-se ao longo de um estreito corredor leste-oeste, aproximadamente ao longo da latitude 30-50 graus norte, com temperaturas médias de 5-11 graus centígrados, ao lado de uma baixa humidade. No entanto, outro documento que utiliza dados chineses diz que não há provas de que a temperatura tenha qualquer efeito na transmissão da COVID-19. É bem possível que o surto se propague a outros países fora da faixa acima mencionada, e a hipótese de umidade da temperatura não se mantenha. Mas mesmo que se mantenha, estamos adiando o surto para uma data futura.
Como é que os chineses quebraram a propagação da COVID-19?
Muito tem sido escrito sobre os isolamentos e quarentenas "autoritários" dos chineses. Agora que outros países estão indo na mesma direção, vale a pena saber o que a China realmente fez e não o que os meios de comunicação social disseram que fez. O diretor-geral adjunto da OMS, Dr. Bruce Aylward, dá a resposta na sua entrevista à New Scientist:
Pergunta (NS): Isso significa que a China adotou a abordagem modelo? São esses isolamentos que pareciam tão extremos no início o caminho certo a seguir?
Dr. Bruce Aylward: Todos começam sempre no extremo errado da resposta da China. A primeira coisa que fizeram foi tentar evitar o mais possível a propagação da doença e garantir que as pessoas soubessem sobre a doença e como fazer o teste.
Para deter efetivamente o vírus, tiveram de fazer testes rápidos em qualquer caso suspeito, isolamento imediato de qualquer pessoa que fosse um caso confirmado ou suspeito, e depois colocar em quarentena os contatos próximos durante 14 dias, para que pudessem descobrir se algum deles estava infectado. Estas foram as medidas que impediram a transmissão na China e não as grandes restrições de viagem e os bloqueios.
Quando falei com a Itália no outro dia, eles disseram: "Temos estes isolamentos a postos." Eu disse: "Ótimo, já fizeram a parte difícil, agora tem que fazer a parte realmente difícil, e isso é assegurar que os casos sejam efetivamente isolados."
A chave para travar a epidemia em Wuhan não foi simplesmente o isolamento; foi também a combinação de testar rapidamente os doentes suspeitos, e depois tomar as medidas necessárias de isolamento e tratamento dos que se revelaram positivos. Esta é, como diz o Dr. Aylward, a parte realmente difícil que todos nós temos de implementar quando - e não se - o COVID-19 assumir uma forma epidêmica em nossos países.
Países como a Índia têm uma infra-estrutura de saúde pública fraca e uma economia em que um grande número de pessoas não terá rendimentos se forem impostos o isolamento. O desafio reside na forma como elaborar uma política que funcione para a maioria das pessoas, mantendo a epidemia à distância. Poderão os governos - atualmente concentrados em atacar os seus críticos, alienar as minorias e socorrer as grandes capitais - se somar para construir a solidariedade, alargar a saúde pública e unir todos os setores da população? Ou será que Modi, Bolsonaro, Erdogan e outros seguirão o Big Brother Trump, acreditando que o ultranacionalismo, associado ao hiper-capitalismo, resolverá todos os seus problemas?
Prabir Purkayastha é o editor fundador do Newsclick.in, uma plataforma de mídia digital. Ele é um ativista da ciência e do movimento do Software Livre. Este artigo foi produzido em parceria pelo Newsclick e pela Globetrotter, um projeto do Independent Media Institute: https://www.newsclick.in/Covid-19-Pandemic-Poses-Fundamental-Challenges-Societies. E reproduzido da versão publicada em: https://www.counterpunch.org/2020/03/27/why-the-coronavirus-pandemic-poses-fundamental-challenges-to-all-societies/