David Goldman, Asia Times, 18 de maio de 2020

Depois de uma campanha fracassada de dois anos para impedir que a Huawei Technologies da China liderasse a implantação mundial de banda larga móvel 5G, o governo Trump anunciou a chamada opção nuclear, afirmando o controle sobre as vendas de chips de computador fabricados em qualquer lugar do mundo com equipamentos dos EUA.

Empresas do Vale do Silício, como a LAM e a Applied Materials, fornecem equipamentos de ponta para os gigantes da produção de chips que fabricam os chips projetados pela Huawei, e o governo dos EUA anunciou sexta-feira que pode impedir o acesso da Huawei aos chips de primeira linha comprados da Taiwan Semiconductor Manufacturing Corp (TSMC).

A proibição pode se aplicar não apenas aos chips de última geração que a Huawei compra de fabricantes de Taiwan para seus smartphones e servidores de última geração, mas também a dispositivos de radiofrequência que alimentam suas estações base 5G. Isso pode atrasar o lançamento interno de 5G de US $ 170 bilhões da China e dificultar a construção da rede da Huawei em outros lugares, de acordo com especialistas do setor.

No início deste ano, o governo Trump apresentou vários planos de concorrência com a Huawei, incluindo uma abordagem "5G virtual" que substitui o software por hardware, ou a compra da Ericsson, a Suécia, o segundo maior construtor de redes 5G. Atualmente, a Ericsson vale cerca de US $ 28 bilhões; adicione um prêmio de aquisição e um aporte de US $ 15 bilhões ao seu orçamento de pesquisa e desenvolvimento e, por US $ 50 bilhões, os EUA teriam um campeão nacional para enfrentar a Huawei. A guerra tecnológica pode custar aos EUA muitas vezes esse valor.

Se a China retaliar fechando as empresas de tecnologia dos EUA no mercado chinês, o resultado será um colapso do comércio de tecnologia transpacífico, agravando o que já é a pior crise econômica desde a Segunda Guerra Mundial. Ambos os lados sofrerão, talvez gravemente. A disputa tem o potencial de se transformar em uma guerra comercial que levaria o mundo à depressão.

A médio prazo, a China construirá substitutos para os equipamentos dos EUA. A China compra quase 60% dos semicondutores do mundo, e a perda do mercado chinês prejudicaria a indústria americana de semicondutores.

Quando os EUA impediram os fabricantes de chips americanos de vender chips para a empresa de equipamentos de telecomunicações número dois da China ZTE em abril de 2018, a empresa fechou. Em dezembro de 2018, porém, a Huawei havia projetado seu próprio chipset para smartphones com capacidade compatível com a da Qualcomm.

A TSMC fabrica os chips, e é isso que a nova regra dos EUA ameaça bloquear.

As novas regras dos EUA empurram o mundo para um território desconhecido. Os semicondutores impulsionaram a transformação digital da economia mundial, e seu design e fabricação combinam tecnologia de milhares de empresas em dezenas de países.

O próximo golpe será de Pequim, que está sancionando medidas retaliatórias contra empresas americanas como Apple, Qualcomm, Boeing e Cisco. O líder chinês Xi Jinping não lidou bem com a fase inicial da epidemia e sofreu uma perda significativa de prestígio. Ele não pode ser humilhado pelos Estados Unidos e responderá da mesma maneira.

A afirmação posterior de Washington sobre direitos extraterritoriais sobre vendas de produtos fabricados por equipamentos americanos não tem precedentes. Durante a Guerra Fria, as empresas estrangeiras que compraram tecnologia americana tiveram que garantir com antecedência que os produtos não seriam vendidos para a União Soviética e seus aliados.

Nesse caso, a Taiwan Semiconductor e outros fabricantes compraram equipamentos americanos para fabricar produtos para a Huawei e outras empresas chinesas. A Huawei agora é o maior cliente da TSMC, ultrapassando a Apple. A indústria de semicondutores em todo o mundo se esforçará para remover o maior número possível de componentes americanos da cadeia de suprimentos.

Também não há precedentes para os Estados Unidos tentarem interromper o lançamento de uma tecnologia importante - neste caso, banda larga 5G - em vez de liderar o lançamento. Se a Huawei não puder adquirir dispositivos de radiofrequência de Taiwan, ela não cumprirá seus contratos para construir 500.000 estações-base.

É possível que a distribuição 5G da Huawei na Europa seja adiada por um ano ou mais, dando a Washington mais tempo para pensar em uma alternativa. Mas também é possível que a indústria de semicondutores dos EUA seja a mais prejudicada, já que o resto do mundo pode encontrar alternativas à tecnologia dos EUA.

Washington está apostando tudo na esperança de que a China e seus parceiros não encontrem uma solução alternativa a tempo. Se o fizerem, as novas restrições serão o último lance dos Estados Unidos como potência tecnológica. Há dez anos, a China estaria desamparada. Porém, durante a década passada, as universidades chinesas alcançaram o nível de ponta mundial, graças em grande parte ao retorno de dezenas de milhares de chineses com doutorado em universidades americanas.

A indústria de tecnologia da China tem profundidade e amplitude para atacar toda uma gama de problemas de produção de semicondutores. Durante a escalada guerra tecnológica sino-americana, os chineses aceleraram mais rapidamente do que Washington ou o consenso do setor esperava.

O risco é que os EUA percam as jóias da coroa - sua liderança na tecnologia de semicondutores. É por isso que o governo Trump hesitou em impor uma proibição de exportação de terceiros anteriormente.

A pedido do Departamento de Defesa dos EUA, a Casa Branca rejeitou a opção nuclear no final de 2019, depois que os principais designers de tecnologia dos EUA alertaram que a retaliação chinesa coloca-los fora do mercado asiático. O presidente do Conselho Econômico Nacional, Larry Kudlow, disse ao Wall Street Journal em 4 de fevereiro: "Não queremos colocar nossas grandes empresas fora do negócio".

O presidente tweetou em 18 de fevereiro: “Os Estados Unidos não podem, e não serão, um lugar tão difícil de lidar em termos de países estrangeiros comprando nosso produto, inclusive pela sempre usada desculpa da Segurança Nacional, que nossas empresas sejam forçadas a deixar para permanecer competitivo".

Trump mudou de idéia depois de culpar a China pela epidemia de coronavírus. Seu consultor comercial Peter Navarro declarou na semana passada: "Estamos em guerra com a China" e acusou a China de enviar deliberadamente passageiros infectados em vôos internacionais de Wuhan para espalhar o vírus.

Alguns observadores atribuem a postura cada vez mais hostil de Washington em relação à China à retórica eleitoral, mas Trump não precisava lançar uma granada na cadeia de suprimentos de semicondutores para obter votos.

Existe outra motivação mais ameaçadora. Os Estados Unidos enfrentam um declínio do PIB de talvez 10% durante 2020, e uma recuperação extremamente incerta, pois reabrem gradualmente a atividade comercial sem testes generalizados ou rastreamento de contatos.

As economias asiáticas - onde a epidemia está em grande parte sob controle - estão voltando rapidamente às linhas e o comércio intra-asiático está crescendo (consulte "Quem está se separando de quem?", Asia Times, 11 de maio de 2020).

O secretário de Defesa Mike Espers alertou em 4 de maio que a China usará a pandemia para expandir sua presença na Europa, "como uma maneira de investir em indústrias e infraestrutura críticas, com efeitos na segurança a longo prazo".

Como resultado de seu principal produto 5G, a Huawei oferece uma série de aplicativos de inteligência artificial (IA) para assistência médica, incluindo diagnóstico, telemedicina e pesquisa farmacêutica. A capacidade de IA da China desempenhou um papel fundamental na supressão da epidemia e ela espera liderar a IA médica, possivelmente a maior indústria do século XXI. O sucesso da China na aplicação da IA ​​ao controle de epidemias é um importante ponto de venda.

Enquanto isso, a China lidou mal o que deveria ter sido uma rodada forte para ela. A alegação de Navarro de que a China deliberadamente espalhou a epidemia é um absurdo inflamatório, e o Secretário de Estado Mike Pompeo ainda não forneceu evidências de que o Covid-19 veio do Laboratório de Virologia de Wuhan, como alegou com entusiasmo na semana passada.

Mas a China prevaricou por semanas antes de admitir que uma epidemia estava em andamento - apesar dos avisos dos principais virologistas ocidentais no início de janeiro de que o mundo poderia enfrentar uma pandemia global.

Os cientistas ocidentais tinham uma imagem precisa do risco na primeira semana de janeiro, mas com poucas exceções, eles não conseguiram convencer seus governos a agir rapidamente. As tentativas de Pequim de comprar influência por meio da chamada diplomacia de máscaras irritou os países ocidentais mais solidários à China.

Washington espera que a falha da China durante a epidemia facilite a imposição de controles sobre a tecnologia.

A retaliação contra a China por meio de proibições extraterritoriais na venda de chips é uma resposta de alto risco. A LAM, a Applied Materials e outros fabricantes de equipamentos americanos dominam o mercado atual, embora a ASML da Holanda possua o monopólio da litografia ultravioleta extrema (EUV), a tecnologia necessária para fabricar os chips com a maior densidade de transistores.

No final do ano passado, os EUA convenceram o governo holandês a bloquear a venda de uma máquina EUV para a China. No ano passado, a Academia Chinesa de Ciências anunciou que havia desenvolvido sua própria máquina EUV, mas está longe de ser aplicada à produção em larga escala. Mas se a China colocar sua indústria em pé de guerra com os recursos para uma iniciativo ao estilo Projeto Manhattan, poderá desenvolver substitutos mais rapidamente do que os EUA esperam.

De acordo com o Dr. Handel Jones, CEO da International Business Strategies, uma importante empresa de consultoria em semicondutores, "o bloqueio de vendas de 5 e 7 nanômetros para a Huawei" da Taiwan Semiconductor e outros fabricantes "terá um grande impacto na capacidade da Huawei de ser competitiva em smartphones. O bloqueio de dispositivos de radiofrequência e outros produtos para a Huawei interromperá a construção do 5G na China e isso não será tolerado. Mesmo a mudança de projetos para [o fabricante chinês do continente] Semiconductor Manufacturing International Corp para 14 nanômetros levaria um ano.

"É uma situação muito séria e volátil", acrescentou Jones. "Há um período de carência de 120 dias em que, esperamos, surgirão compromissos."

Enquanto isso, a China está considerando sua resposta. Do lado chinês do tabuleiro, a teoria elementar dos jogos indica uma resposta máxima projetada para infligir danos extremos à economia americana já enfraquecida.

O jornal chinês em inglês Daily escreveu em 17 de maio: “alguns analistas da indústria acreditavam que um contra-ataque contra empresas americanas como Qualcomm e Apple poderia levá-las a pressionar contra restrições aos seus interesses no mercado chinês, que são importantes para manter seu crescimento sustentável. Por exemplo, 65% da receita total da Qualcomm está na China, de acordo com relatos da mídia em agosto de 2019".

David Goldman é colunista do Asia Times